Tout commence en 1954, quand Nasser, alors Premier ministre égyptien, décide d'ériger un nouveau barrage sur le Nil, au sud d'Assouan. Il s'agit de produire de l'électricité et de maîtriser les crues du fleuve, notamment pour permettre l'irrigation toute l'année des plaines agricoles. Un projet titanesque qui devait aboutir à l'inondation de terres abritant populations et trésors archéologiques.