Unique, sublime, totalement de?paysant... Les superlatifs abondent pour qualifier le piton de la Fournaise, que tout Re?unionnais appelle le Volcan, avec la majuscule qu'on lui doit. Cet espace presque entie?rement mine?ral contraste radicalement avec ce que l'on connai?t par ailleurs de l'i?le, sa ve?ge?tation luxuriante et ses cours d'eau omnipre?sents. Culminant a? 2632m, le piton de la Fournaise constitue donc un voyage en soi, une parenthe?se a? l'inte?rieur d'un autre monde : celui de la Terre en pleine e?volution. Il est e?mouvant de poser le pied sur une roche si jeune, de fouler ces coule?es de lave parfois a? peine refroidies, tout en de?grade?s de marron. Ou d'admirer - supre?me cadeau ! - une e?ruption en cours, me?me s'il est de?sormais interdit d'acce?der a? l'enclos lorsqu'il se met a? rugir. Si vous ne devez faire qu'une randonne?e durant votre se?jour, chaussez vos meilleurs godillots et montez jusqu'aux crate?res du piton de la Fournaise. Vous ne regretterez pas cette expe?rience.
Le piton de la Fournaise est situé à la pointe sud-est de l'île de la Réunion. La formation du massif de la Fournaise peut e?tre re?sume?e en trois temps.
- Apre?s les e?ruptions originelles et un glissement de l'i?le vers l'est, un premier cratère d'effondrement se forme il y a 280000 ans, marqué aujourd'hui par la rivie?re des Remparts.
- Il y a 40000 ans, un autre affaissement se produit a? l'inte?rieur du premier : un deuxie?me niveau, voit le jour. C'est la plaine des Sables, encaisse?e au pied du rempart de la rivie?re de l'Est.
- Puis vient le tour de l'enclos Fouque?, il y a 5000 ans : alors qu'un plateau recouvrait l'ensemble du Volcan en une vaste e?tendue au niveau du pas de Bellecombe, le terrain s'est e?croule? sur une hauteur de 130m.
Il forme de?sormais un arc de cercle presque parfait en contrebas du parking. Aujourd'hui, il est le de?versoir naturel de la majorite? des coule?es de lave. A? l'inte?rieur de l'enclos, on distingue deux crate?res principaux, formant deux demi-cercles imbrique?s l'un dans l'autre. Inactif depuis 1971, le crate?re Bory provient d'un effondrement du co?ne sommital, du? a? un appel de matie?re de la chambre magmatique, qui se trouve au-dessous, a? la verticale. Jouxtant le Bory, le Dolomieu, plus petit, est encore actif. Des coule?es s'e?chappent re?gulie?rement de ce trou de 100m de profondeur et de pre?s de 300m de diame?tre.
Le site lunaire du piton de la Fournaise est recouvert de lave refroidie et de roches volcaniques, aux couleurs rouge, ocre et noire.